En 1897 el norteamericano George M. Hendee fundó una compañía de fabricación de bicicletas llamada Hendee Manufacturing Company en Springfield, Massachusetts. Las motocicletas tenían nombres como Silver King, Silver Queen y American Indian, que se simplificaron a Indian, y se volvió la principal marca de Hendee, ya que el nombre le daba una distinción única.

George Hendee contrató al sueco Oscar Hedstrom para que construyera bicicletas con motores de gasolina para las carreras de motociclismo. Tanto Hendee como Hedstrom eran excorredores y fabricantes de bicicletas, y después de que Hedstrom comenzara a construir tres prototipos en Middletown, Connecticut, se unieron para producir una motocicleta con un motor monocilíndrico de 1.75 caballos de fuerza, en la ciudad en Springfield.

La máquina y otras dos bicicletas que Hedstrom construyó en 1901 demostraron ser poderosas y confiables, lo que le dio una gran reputación a la compañía, que cada vez se volvía más famosa por sus vehículos de excelente desempeño. Después, en ese mismo año, se estableció la primera fábrica de la compañía en Worthington Street en el centro de Springfield.

Los motores del Indian Single fueron construidos por la compañía Aurora Automatic Machinery Co., en Illinois, bajo licencia de Hendee Mfg. Co. hasta 1906.

Aurora produjo motores bajo licencia para Indian desde 1901 hasta 1907. Aurora también podía vender motores de diseño Indian a terceros y pagarle a la marca una tarifa. Después de 1907 Aurora fabricó sus propias motocicletas completas, bajo la marca Thor, e Indian comenzó a fabricar sus propios motores.

Las primeras motocicletas de la marca que tenían cadena de transmisión y un estilo aerodinámico, se vendieron al público en 1902. En 1903 el cofundador y jefe de ingeniería, Oscar Hedstrom, estableció el récord mundial de velocidad en la motocicleta de 56 mph. En ese mismo año ganó una carrera de resistencia partiendo de la ciudad de Nueva York hasta Springfield y de regreso.

En 1904 las motocicletas eran de color azul real o negro, pero ese año la compañía introdujo una gran innovación al sacar al mercado una moto de color rojo profundo llamada Vermillion, que después sería mejor conocida como la Indian Red.

Un hecho que incrementó las ventas y que demostró que las Indian tenían una calidad inigualable, fue que en 1906 los vendedores de la marca George Holden de Cleveland, y Luis J. Mueller de Springfield, condujeron una motocicleta desde San Francisco hasta Nueva York en un tiempo récord —para la época— de 31 días y medio sin sufrir ningún percance mecánico.

En ese mismo año construyeron la primera motocicleta de carreras con un motor V-twin instalado de fábrica, y los modelos Indian Motorcycle continuaron su impresionante racha de éxito en las competencias. Se incluyó una versión del motor de carreras en los modelos para consumidores para el modelo del año 1907, lo que hizo al motor de 39 pulgadas cúbicas (633 cc) a 42 grados V-twin el primer motor V-twin americano en producción para motocicletas.

En 1909 Indian Motorcycle introdujo el marco de bucle, que era más parecido al diseño de las motocicletas de carreras que el anterior, de marco de diamante, que tenía su origen en las bicicletas. Y para el año siguiente, la marca introdujo varias mejoras en sus modelos de 1910, incluida una horquilla frontal con resorte y una bomba automática de aceite. Algunos modelos también tenían una transmisión de dos velocidades, tarimas, manivelas de arranque manual y el logotipo escrito de Indian Motorcycle.

Un año muy importante, ya que la marca consiguió bastantes victorias en las carreras, fue 1911: Volney Davis condujo de San Francisco a Nueva York en un tiempo récord de 20 días, 9 horas y 11 minutos; los corredores de Indian Motorcycle, Oliver Godfrey, Charles Franklin y A.J. Moorehouse llegaron en primer, segundo y tercer lugar, respectivamente, en la Isla de Man Senior TT, y Erwin G. “Cannonball” Baker ganó la President’s Race en Indianapolis.

El año de1913 fue muy productivo en la historia de Indian, ya que la marca introdujo el diseño de suspensión trasera con brazo móvil, llamado marco con cuna y resorte. Se incluyó en todos los modelos de ese año y se pintaron de color Indian Red. Oscar Hedstrom, uno de los socios originales de la compañía, e impulsor de la innovadora ingeniería de Indian Motorcycle, se retiró el 1 de marzo. Pero además fue un año con ventas récord, ya que se vendieron 32,000 unidades.

El primer arranque eléctrico en una motocicleta se desarrolló en 1914 con el modelo Hendee Special. Sin embargo no contaba con un generador y las baterías de la época no eran muy confiables, por lo que el modelo sólo estuvo en la línea de producción durante ese año. Eso sí, todos los modelos contaron con luces eléctricas.

En 1916 la compañía introdujo uno de sus motores más legendarios: el Powerplus. Este motor de 1,000 cc contaba con una cabeza plana V-twin a 42º con válvulas laterales. Éstas resultaron ser más limpias y silenciosas, por lo que el motor produjo más potencia que sus predecesores.

Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, Indian vendió la mayor parte de su línea Powerplus en 1917 y 1918 al gobierno de los Estados Unidos, privando de unidades a su red de distribuidores. Este golpe a la disponibilidad doméstica de las motocicletas condujo a la pérdida de clientes, de la cual Indian nunca se recuperó del todo. Mientras que las motocicletas eran populares en el ejército, la demanda de la posguerra fue asumida por otros fabricantes. Y aunque Indian compartió el auge de los negocios en la década de 1920, había perdido su posición número uno en el mercado estadounidense ante Harley-Davidson.

Y justo para recuperar su dominio en el mercado del motociclismo en la época de los 20, la marca de Springfield presentó la primera Indian Scout, un modelo de tamaño medio con un motor V-twin con válvula lateral de 606 cc. La Scout era rápida, confiable y bastante maniobrable, lo que fomentó que mucha gente se subiera por primera vez a una moto.

Dos años más tarde llegó el modelo que sería uno de los más populares de la marca hasta la fecha: la Indian Chief. Aunque muchos la consideraban una “Scout grande”, la Chief contaba con un motor de 1,000 cc de 61 pulgadas cúbicas basado en la Powerplus, por lo que el modelo Powerplus fue renombrado como Standard, para que los entusiastas de la marca no pensaran que tenía más potencia que la nueva Indian que acababan de introducir al mercado y que buscaban posicionar.

En 1923 un motor de 1,200 cc y 74 pulgadas cúbicas fue introducido en un modelo llamado Big Chief, el cual se volvió el más vendido de la industria. En noviembre de ese año la compañía cambio su nombre de The Hendee Manufacturing Company a The Indian Motocycle Company (sin la “r” en motorcycle).

Los tres últimos modelos de la marca se convirtieron en los más exitosos de la firma de Springfield. Diseñados por Charles Franklin, el Scout y el Chief compartieron un diseño de motor V-twin de 42 grados. Ambos modelos ganaron una reputación de fortaleza y fiabilidad.

En 1930 Indian se fusionó con DuPont Motors. El fundador de esta última, E. Paul DuPont, dejó de producir automóviles DuPont y concentró los recursos de la compañía en Indian. Las conexiones de la industria de la pintura de DuPont dieron como resultado no menos de 24 opciones de color en 1934. Los modelos de esa época tenían el famoso logotipo del bonete de guerra de Indian en el tanque de gasolina. La gran fábrica de Springfield era conocida como Wigwam, y las imágenes de los nativos americanos eran muy utilizadas en la publicidad.

En 1940 Indian vendió casi tantas motocicletas como su principal rival, Harley-Davidson. Durante este tiempo, Indian también fabricó otros productos, como motores de aviación, bicicletas, motores de barcos y equipos de aire acondicionado.

En 1945 los hermanos DuPont vendieron la compañía a Ralph B. Rogers, quien también había comprado Torque Manufacturing Co. Y la primera alineación posterior a la SGM consistió únicamente en la Indian Chief.

Bajo el control de Rogers, Indian descontinuó la Scout y comenzó a fabricar motocicletas ligeras como la 149 Arrow, la Super Scout 249 —ambas introducidas en 1949—, y la 250 Warrior —introducida en 1950—. En 1947 se introdujo la luz de guardafangos Indian también conocida como el “bonete de guerra”. La lámpara retroiluminada del capó de guerra se encontró solo en el guardafangos delantero de una auténtica motocicleta Indian. Los componentes de Chrome hicieron su debut. La producción de motos tradicionales fue extremadamente limitada en 1949, y no se sabe que existan Chiefs de ese año. Finalmente, en 1953 Indian Motorcycle Manufacturing Company cesó sus operaciones e interrumpió la producción de todos sus modelos.

La marca se mantuvo activa en 1955 ya que Brockhouse Engineering compró los derechos sobre el nombre y vendió modelos Royal Enfield importados con la marca Indian hasta 1960. Ese año Associated Motorcycles compró Indian Sales Corporation, pero la vendió a Joseph Berliner dos años más tarde.

El derecho a la marca pasó a través de una sucesión de propietarios y se convirtió en un tema de reclamos recurrentes en las décadas de 1970 y 1980.

No fue sino hasta finales de los 90 cuando la producción de la marca exclusiva de modelos Indian se retomó y una fusión de nueve compañías formó la Indian Motorcycle Company of America (IMCA), que abrió una planta de producción en Gilroy, California; pero en 2003 la IMCA se fue a la bancarrota y la producción nuevamente cesó.

El 20 de julio de 2006 la Indian Motorcycle Company, propiedad en gran parte de Stellican Limited, una compañía de capital privado con sede en Londres, anunció su nuevo hogar en Kings Mountain, Carolina del Norte, donde reinició la producción de motocicletas, comenzando donde la extinta operación Gilroy IMCA quedó en 2003; los modelos Kings Mountain estuvieron basados en la nueva serie de motocicletas desarrollada en 1999. La Indian Chief de 2009 incorporó un Powerplus rediseñado de 105 pulgadas cúbicas (1,720 cc), tren motriz V-twin con inyección de combustible de puerto secuencial electrónico de circuito cerrado y un sistema de carga que proporcionaba una mayor capacidad para la inyección electrónica de combustible.

En abril de 2011 Polaris Industries, fabricante de vehículos todoterreno y empresa matriz de Victory Motorcycles, anunció su intención de adquirir Indian Motorcycle. Las instalaciones de producción de Indian se trasladaron a Spirit Lake, Iowa, la cual comenzó el 5 de agosto de 2011. En marzo de 2013 Indian dio a conocer su nuevo motor Thunder Stroke de 111 pulgadas cúbicas (1.82 l), y comenzó a vender sus motocicletas de nuevo diseño en agosto de 2013.